在人類的科技史上，有些發明看似十分微小、不起眼、甚至技術含量極低，但卻極大地改變了當時的世界和后來的歷史走向，比如說鐵絲網的發明。

1867年11月25日，美國專利局批準了約瑟夫?格利登對鐵絲網的專利申請，這項專利看上去那么平凡，批準它的人一定想不到，該發明居然在百年后被喻為“改變世界面貌的七項專利之一”，甚至是“對世界版圖影響最大的發明”。

說起來，這項發明是一次“偷懶”的結果，它與約瑟夫在加利福尼亞一個牧場里當牧羊童的經歷有關。喜歡學習的約瑟夫常常一邊放羊，一邊看書;在他埋頭讀書時，牲口經常撞倒用木樁和鐵絲圍成的放牧柵欄，成群地跑到附近田里偷吃莊稼。牧場主對此事十分惱怒，威脅要將他辭掉。

擔心丟了生計的約瑟夫于是開始想招，他經過觀察發現，羊很少跨越那些長滿尖刺的薔薇圍墻。于是，一個想法浮上心頭：何不用細鐵絲做成帶刺的網呢?他把細鐵絲剪成5厘米長的小段，然后纏在鐵絲柵欄上，并將細鐵絲的末端剪成尖刺。這下，想要偷吃莊稼的羊只好“望網興嘆”。

約瑟夫的這項發明很快就被富有商業頭腦的牧場主看中，并開設了一家工廠專門生產這種新的放牧柵欄，以滿足其他牧場的需要。產品上市以后，訂單紛至沓來，生意很是紅火。年輕的約瑟夫光分紅就拿的手軟，實現了自己的人生贏家夢。

不過，你如果認為鐵絲網只是個好用的“偷懶工具”，那你就把問題想簡單了。它的影響遠不止此。

在鐵絲網發明五年前的1862年，美國政府號召開發中西部地區，總統林肯頒布“宅地法”。法案規定，只要你年滿21歲，是美國公民，不論男女、不論身份，只要到中西部地區，就可以免費得到160英畝土地，只要在這個土地上住滿五年，并且隨便種點什么，這些土地就可以成為你的私人財產。

160英畝大約為0.65平方公里，好大的一塊地呢，而且這可是百分之百的產權，這要是放在現在，那還不得搶得打破了頭？但當時的民眾對此并不熱情，主要原因是西部的土地一直有印地安人在放牧，即使有了土地，種上了糧食，如果糧食被牛群踩壞了也沒有辦法，之前的工作就全白費了。

事實上，美國人當時遇到的這個問題，其實是定居農業文明面對游牧文明時的千年難題。受到該問題的困擾，很多農業國家明明面對幅員萬里的處女地卻愣是無法開墾，白白喪失了本民族本來唾手可得的生存空間。

但是，當鐵絲網被發明后，一切改變了，有了鐵絲網，只要打些木樁，木樁中間用鐵絲網連接，用不了多少木頭，也用不了多少鐵絲，就能將荒地圍成一個又一個耕作空間，阻止野獸或放牧牛羊的踐踏。

于是，在鐵絲網批量生產后的短短6年內，全美國銷售了總長26.3萬英里的鐵絲網，相當于繞地球10圈。從此，美國的“西部大開發”以驚人的速度拓展。隨著移民的增加，美國廣闊的西部邊疆穩固下來，隨之而來的經濟增長，則助推美國進入了發展的黃金時代。可以說，如果沒有鐵絲網，我們今天看到的美國很可能不會是眼下這個幅員900平方公里、從大西洋到太平洋的龐大國度，因為東西人口和發展的不均將給美國造就無數的麻煩，并將它撕裂。

鐵絲網另一個令人始料未及的用途是在戰爭中。當軍人們發現帶刺的鐵絲網不僅可以阻止牲畜也可以阻止敵軍沖鋒時，自拿破侖時代起曾風行一時的運動戰結束了，機關槍、鐵絲網、塹壕、碉堡構筑的防御體系，將戰爭拖入了一戰式的“塹壕戰”的泥潭。而這場戰術革命的發生，除了造成了一戰的驚人傷亡，更阻止了一個國家的崛起——德國，正是因為被拖入塹壕戰導致速戰速決的計劃流產，德國最終輸掉了一戰，并在其后輸掉了更大規模的二戰。可以說，德國統一歐洲的霸業，某種意義上是被鐵絲網擋下來的。

所以，想象一下一個沒有鐵絲網的世界吧——一個小得多弱得多的美國，一個幾乎統一歐洲的納粹德國。那樣的世界格局會是怎樣的一幅圖景？一項小小的發明，居然改變了我們的世界如此之多。

齊魯晚報·齊魯壹點記者 王昱

[責任編輯：楊凡、劉巖]

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